— Что тебе нужно?

Победная усмешка.

— Ничего. Ты не поверишь, но совсем ничего, кроме совместного ужина в любом месте, где ты назначишь. Естественно, кроме Терры. Выбирай любую планету, время, ресторан. Мне нужна короткая беседа. И все. Взамен я обещаю, что тебе не станут чинить препятствий по поиску и возвращению твоей матери. Устраивает?

Александр задумался, потом тряхнул головой.

— Рамдж. Двенадцатый квадрант. В столице есть ресторан «Башня». Отец мне рассказывал про него. Так что ровно через тридцать дней в восемнадцать часов я закажу там столик. Не опаздывай. Другого случая может не представиться…

Сфера погасла, а он остался сидеть, погрузившись в размышления. Чего все-таки хочет эта репликантка?..

…Эстерия выключила связь и откинулась на спинку кресла. Да… Кажется, она начинала понимать свою предшественницу! Ну что ж, до Рамджа две недели пути. Надо пока кое о чем позаботиться. Она нагнулась к селектору и произнесла:

— Господин Бзежинский? Это Эстерия Гейтс. У меня для вас особое задание. Что вам известно о Фаати? Нужно найти одного человека. Да. Женщина. В районе тридцати-сорока лет. Правильные черты лица. Нет. Не знаю. Я никогда ее не видела. Зато я знаю ее фамилию. Маун Ко. И она — ааг. Да, ааг. Точно-точно! Не волнуйтесь, господин Бзежинский. Ее не надо арестовывать. Ни в коем случае. Наоборот, ближайшие месяцы требуется, чтобы она была жива и здорова. Так что присмотрите за этим, и очень внимательно!..

Снова откинулась назад. Да что же с ней такое?! Почему, едва она просто поговорила с ним по дальней связи, ей стало не по себе? В чем дело?!

Парень закончил свой доклад об итогах визита на Кориду. Алексей внимательно следил за его речью — его радовало, что сын так быстро растет. Не в физическом смысле, вовсе нет. Растет как человек и как честный политик. Конечно, кое-какие упущения есть, но это из-за неопытности. Его изначальное одиночество, замкнутость начали очень быстро таять после того, как он привез с собой из поездки эту девочку. Похоже, что она положительно на него влияет. Да и сама умница. Хороший выбор, у парня есть вкус! Да и все женщины князя одобрили Алису… Впрочем, после такой академии ожидать чего-либо другого было бы странным. Вот и признанный наш экономический гений, Лаврентий Павлович, только одобрительно головой кивает. Нет, Сашка — молодец! Будет достойным наследником!..

Все собравшиеся попрощались и вышли из кабинета. Александр аккуратно собрал кристаллы логгера, затем внезапно спросил:

— Папа… У меня… Мне нужно с тобой посоветоваться.

— Что-то новое, о чем ты еще не рассказал? Это связанно с коридцами?

— Нет. Это вопрос личного характера.

Что еще случилось?! Князь заволновался, неужели у молодежи начались размолвки? Очень жаль, Алиса так нравится всей семье…

— Эстерия Гейтс… Ее реплицировали. И она желает встретиться со мной на нейтральной территории.

— Что?!

Новость действительно была очень важной. Алексей задумался: значит, теперь у Гарри полностью развязаны руки. И в любой момент может разразиться атака с массовой наркотизацией… Это страшно!

— И какое ты принял решение?

— Я дал согласие. Мы встречаемся через двадцать дней в Рамдже. В «Башне». Не возражаешь?

— Ты уже взрослый. Поэтому я всецело тебе доверяю. Полетишь один?

— Еще не решил. Но думаю, что Алису нужно взять с собой.

— Кстати… У тебя ведь день рождения через двенадцать дней? Как считаешь, не пора ли представить девушку широкой публике?

Юноша покраснел от смущения, но удивительно застенчиво кивнул в знак согласия…

Едва сын умчался домой, князь с грустью посмотрел ему вслед — юношеский пыл… Впрочем, он тоже любит обеих своих жен, подаривших ему таких чудесных дочерей. Так же, как и тогда, когда они только стали жить вместе. Через многое пришлось пройти, процесс притирки характеров долгий и сложный. Но все сложилось просто отлично! И у Саши все будет хорошо…

Зал дворца был полон. Уже довольно давно, с самой встречи Нового года, в его стенах не было столько людей и высокопоставленных персон со всех уголков Галактики. Сияли драгоценности, дорогая материя дамских нарядов и мужских камзолов. Строгие парадные мундиры военных, разноцветные из-за своей принадлежности к разным родам войск. Молодежь начала группироваться стайками, оживленно обсуждая предстоящее событие — большой княжеский бал в честь совершеннолетия наследника. Сегодня ему исполнилось восемнадцать. Многие присутствовали на таком пышном мероприятии впервые, особенно суетились мамаши, представлявшие впервые своих дочерей. Отдельной стайкой держались послы и атташе из СЗО и, как ни странно, Новоамериканского Герцогства. Поговаривали, что среди них присутствует и дочь самого герцога. Тот, впрочем, почтить своей персоной праздник не пожелал. А может, не смог по причине войны… Терран это не особенно волновало. Обладая сильнейшей армией и флотом, огромным техническим превосходством, а главное — единством, Княжество было неуязвимо. Все прекрасно знали, какое государство способно диктовать свою волю во Вселенной остальным, и благодарили всех богов за то, что Терра настолько миролюбива.

Грянули фанфары, давняя традиция двора. Огромные двери распахнулись, и в них появилась княжеская семья. Первым — сам князь со своими супругами, как обычно блещущими экзотической сюзитской красотой и в одинаковых по покрою, но разных по цвету платьях. Следом — похожие друг на дружку пять девушек. Одна — заметно старше остальных и четверо — погодки. Двери закрылись, и по залу пронеслось недоуменное гудение, словно ветерок. Ведь было столько разговоров о наследнике! И сам бал в его честь! Так, где он? В чем же дело?! Что произошло?!

Между тем семья князя спокойно проследовала через расступившуюся толпу, поднялась на возвышение, где располагались троны и сиденья для членов семьи, и расселась по своим местам. Алексей вскинул руку, и ропот оборвался:

— Друзья мои! Уважаемые гости! Я благодарю всех, кто почтил своим присутствием этот бал. Сегодня моему сыну Александру исполняется восемнадцать лет. Поэтому прошу вас приветствовать его и его невесту Алису Грейс!

Снова серебряными голосами запели фанфары. Но наследник и его будущая супруга вышли не из дворцовых покоев, как все ожидали. Полотнища входных дверей медленно разошлись в стороны, и на пороге появились высокий широкоплечий юноша в военном мундире, а рядом с ним — юная, но ослепительно прекрасная девушка в строгом белоснежном платье. Кое-кто из стоящих поблизости заметил, что она волнуется и ее пальчики чуть подрагивают. На одном из этих дрожащих пальчиков было надето кольцо в знак обручения. Будущий супруг словно прикрывал свою избранницу от сотен и сотен глаз.

Они прошли по вновь раздавшейся толпе, освободившей им проход, и приблизились к возвышению, где восседала семья. Князь поднялся с трона, подошел к сыну и крепко обнял, затем ласково поцеловал будущую невестку в щечку. Следом то же самое проделали остальные члены семьи. Алексей вновь вскинул руку, и из боковых дверей появились еще два тронных кресла. Их моментально установили на помосте. Александр помог сесть своей спутнице, затем занял свое место. Князь широко улыбнулся, затем объявил:

— Итак, бал начинается!

Грянула музыка, и через мгновение большой зал наполнился танцующими парами. Юноша поднялся и подошел к Алисе:

— Прошу вас…

Та зарделась, словно маковый цвет, и протянула ему свою руку, кивнув в знак согласия. Через минуту они уже кружились в плавном течении бессмертного вальса…

Глава 16

ОБЕЩАНИЕ

— Белый танец! Дамы приглашают кавалеров! Распорядитель сделал объявление. Алиса поднялась со своего кресла, но было поздно — перед Александром стояла высокая жгучая брюнетка с зелеными глазами. Он даже, кажется, вздрогнул от неожиданности. Девушка присела в полупоклоне, а наследник… его лицо… Такой быстрой смены эмоций она еще не видела. От удивления до презрения. Тем не менее, Александр поднялся с кресла и взял приглашающую за руку. Грянула мазурка, и пары вновь бросились в водоворот танца. Закусив губу, Алиса повернулась к стоящему рядом слуге: